В 1919 году ветеран Первой мировой войны Холт Фэрриер возвращается после окончания вооружённого конфликта в цирк братьев Медичи, находящийся под руководством Макса Медичи, в котором он (Холт) когда-то работал наездником. Однако цирк столкнулся с финансовыми проблемами.
Медичи был вынужден продать лошадей, поэтому он назначил Холта, тянущегося к работе, но потерявшего руку на войне, смотрителем беременной слонихи Джамбо. У Джамбо рождается слонёнок с невероятно большими ушами, и Медичи приказывает Холту спрятать уши, чтобы публика, когда слонёнок предстанет её взору, их не увидела. Однако слонёнок случайно раскрывает спрятанные в чепчик уши в своём дебютном представлении. Зрители насмешливо называют слонёнка «Дамбо» (англ. dumbo – дурачок, простофиля) и забрасывают его арахисом и другими вещами...