Игра заметно отличается от предыдущих частей серии сеттингом и стилем. Действия Need for Speed: Underground происходят в вымышленном ночном городе под названием Олимпик-Сити.
По сюжету главный герой получает уважение, участвуя в уличных гонках, и старается превзойти лучшего гонщика в городе – Эдди. В игре присутствует несколько различных типов гонок, каждый из которых имеет свои особенности. За победу в соревнованиях зарабатываются очки стиля и наличные деньги, а также открываются новые автомобили и разнообразные детали тюнинга и стайлинга.