Действие Citizen Sleeper происходит в далеком будущем, где человечество осваивает другие звёздные системы. Главный герой игры – «Спящий», андроид, принадлежащий корпорации «Эссен-Арп»; даже его разум – не более чем оцифрованная копия сознания какого-то другого человека, а искусственное тело страдает от запланированного устаревания и быстро приходит в негодность.
Citizen Sleeper сочетает в себе элементы компьютерной ролевой игры и interactive fiction; она отчасти схожа и с визуальными романами. В начале игры можно выбрать для героя один класс из нескольких, отличающихся умениями. Так, класс «Механик» имеет повышенный уровень умения «Инженерия», и проверки этого умения для него проще, чем для других классов. Выполняя на станции задания («побуждения»), игрок может получить очки для повышения умений. Ход времени на вращающейся станции разделен на «циклы»; персонаж завершает цикл, когда ложится спать, и начинает новый с пробуждением. В начале каждого цикла игрок получает от одной до пяти игральных костей и может потратить их на различные действия. Каждое действие – например, разовая подработка, за которую берётся герой – имеет три возможных исхода: положительный, нейтральный и отрицательный, и конкретный исход определяется случайным образом; чем больше точек на кости, вложенной в действие, тем больше вероятность успеха. У станции есть и цифровая, «облачная» сторона, где игрок может добывать информацию – взламывать защищенные узлы сети и получать данные о группировках; здесь становятся полезными кости с малым числом точек. Охотник – похожий на сторожевого пса искусственный интеллект – охраняет киберпространство и может вмешаться в попытки игрока взломать очередной узел. В Citizen Sleeper нет сражений. Здоровье героя постоянно ухудшается – игрок должен следить за шкалами состояния и энергии, определяющей, насколько быстро убывает состояние персонажа: чем оно хуже, тем меньше костей игрок получает с новым циклом и меньше действий может предпринять в этом цикле. Герой должен постоянно работать и добывать деньги, чтобы покупать у нелегального врача «стабилизатор», восстанавливающий шкалу состояния.
