Действие игры происходит на неизвестной обитаемой планете. Цель состоит в том, чтобы построить в предоставленных условиях колонию и выжить для того, чтобы построить корабль и улететь, закончив таким образом игру. Игра характеризуется глубиной симуляции, разнообразием игровых механик, наличием процедурной генерации игрового мира и сюжета, технологического развития. Имеется поддержка модификаций.
На старте игры RimWorld предлагает процедурно сгенерировать игровой мир, представляющий собой планету, поверхность которой является шестиугольной картой, где расположены материки, океаны, острова, реки, поселения и другие объекты. Перед генерацией есть возможность настроить ряд параметров создаваемого мира, а после генерации игрок выбирает место (одну клетку), где начнутся игровые события. До них игрок может выбрать один из игровых сценариев (аварийная посадка, потерянное племя и другие), которые определяют начальные условия. Например, после аварийной посадки выживают три персонажа, а на местности разбросаны обломки корабля. Дополнительно игрок на старте выбирает рассказчика, определяющего динамику процедурно-генерируемых событий во время игры. Это задаёт зависимость жесткости событий от времени (например, может быть нарастающая сложность), а также периодизацию между негативными событиями для возможности восстановления. В начальные настройки входит уровень сложности, включение/отключение сохранения, параметры планеты, выбор колонистов и тому подобное.