Ark: Survival Evolved является симулятором выживания, в котором используется вид от первого лица, с возможностью переключиться на вид от третьего лица. Чтобы выжить, игроки должны построить базу. Такие возможности, как приручение представителей животного мира, требуют большего количества ресурсов и времени. Стандартная карта Island составляет около 48 квадратных километров, то есть около 36 квадратных километров суши и 12 квадратных километров океана.
В игре огромное количество существ – динозавров, древних членистоногих, рептилий, амфибий, млекопитающих – как саблезубые кошки или мамонты, сказочных – как виверны, големы, черви смерти – и фантастических, как скальные дрейки или каркиносы. Динозавры могут быть приручены с помощью транквилизатора и последующего кормления, либо специального предмета. Для каждого вида существует свой способ приручения, хищники предпочитают мясо, травоядные – ягоды. После приручения игроки получают возможность полета или перемещения верхом на динозавре. Некоторые динозавры имеют дополнительные способности, например ютараптор или тродон может защищать базу, а трицератопс или тиранозавр атаковать базу соперников, и наоборот. Любых прирученных игроками существ, способных сражаться, можно поставить в режим защиты и нападения, а некоторыми уникальными возможностями – например, дыханье виверны – можно управлять лично. В игре есть и другие животные, такие как додо, меганевры, мамонты, титаномуравьи, саблезубые кошки, лягушки, пауки, мартышки, черепахи, скорпионы и даже гигантопитеки.