В 1881 году Эдгар Райс Берроуз присутствует на похоронах своего дяди Джона Картера, бывшего капитана армии Конфедерации Гражданской войны в США, который внезапно скончался. По указанию Картера тело помещают в гробницу, которую можно открыть только изнутри. Его поверенный даёт Берроузу личный дневник Картера для чтения.
В воспоминаниях 1868 года на территории Аризоны полковник Союза Пауэлл арестовывает Картера в надежде, что Картер поможет в борьбе с местными апачами. Картер сбегает из своей камеры содержания под стражей, но не может далеко уйти, так как американские кавалерийские солдаты преследуют его по пятам. После стычки с бандой апачей Картера и раненого Пауэлла преследуют, пока они не прячутся в пещере, которая оказывается заполненной золотом. В этот момент в пещере появляется терн и, застигнутый врасплох двумя мужчинами, нападает на них с ножом; Картер убивает его, но случайно активирует мощный медальон терна и невольно переносится на разрушенную и умирающую планету Барсум, известную Картеру как Марс. Из-за разной плотности костей и низкой гравитации планеты Картер может высоко прыгать и совершать подвиги невероятной силы…
подробнеесвернуть