Италия, 1939 год. Из деревни в Ареццо приезжает жизнерадостный еврей Гуидо, случайно встретив школьную учительницу Дору (Николетта Браски), он влюбляется в неё с первого взгляда. Он покоряет её своими «волшебными» совпадениями, своей безграничной искренностью и невероятным чувством юмора. Дора и Гуидо женятся, открывают свой книжный магазинчик и становятся родителями сына Джозуэ.
Так заканчивается первая комедийно-романтическая часть фильма, затем начинается вторая – трагическая. В Италии времён Второй мировой войны нарастают нацистские настроения, начинаются гонения на евреев. Гуидо с маленьким сыном, вместе с прочими евреями, отправляют в концентрационные лагеря, где под видом душа немощных стариков и детей убивают в газовых камерах. По прибытии отец сыну объясняет, ради спасения, что всё происходящее есть игра, призом в которой будет танк. Для получения главного приза необходимо набрать 1000 очков, очки даются при безусловном исполнении ряда правил: запрещается показываться на глаза солдатам, плакать, жаловаться и просить есть. Ребёнок, несмотря на смерть, боль и кровь вокруг, верит словам своего папы, что это только игра.