В 1957 году «Ракеты», уличная банда молодых людей-потомков белых эмигрантов, сражается с «Акулами»-пуэрториканцами за контроль над кварталом Сан-Хуан-Хиллruen в районе Вест-Сайд на Манхэттене. Офицер Крапке и лейтенант Шранк всячески пытаются остановить борьбу группировок, делая акцент на том, что здания в квартале всё равно будут разрушены для строительства Линкольн-центра.
Однако члены банд слишком горды. Рифф, лидер «Ракет», предлагает решить всё в драке и обращается за помощью к своему другу Тони, который недавно условно-досрочно вышел из тюрьмы. Тони отказывается, желая начать жизнь с чистого листа, работая помощником у пуэрториканки Валентины, владелицы универсального магазина Дока. Тем временем, Мария, сестра лидера «Акул» Бернардо, обручена с его другом Чино, но жаждет свободы. На одном из танцевальных вечеров Тони и Мария влюбляются друг в друга. Это злит Бернардо и он соглашается на условия Риффа насчёт драки, но при условии, что Тони тоже придёт. После танцев влюблённый Тони находит дом Марии и обещает ей встречу следующим вечером.